Un patriarche discret : l’if

Les demandes de la société industrielle ne sont bien entendu plus du même ordre que celles de l’ancien temps. La gestion des ressources naturelles a pris une toute autre dimension.

Pendant longtemps, par exemple, les forestiers américains ont boudé les variétés locales de cet arbre : troncs trop petits pour le sciage, croissance trop lente pour la pâte à papier, bref, rien de bien profitable.

Les choses ont changé lorsque les laboratoires pharmaceutiques ont découvert que l’on pouvait tirer de de l’écorce de l’if de l’Ouest (Taxus brevifolia) une substance chimique, le taxol, qui joue un rôle de premier plan dans un traitement anti-cancéreux.

Comme le fait remarquer un journaliste canadien, l’arbre a changé d’image en quelques années : il est passé du statut de « déchet forestier », à celui de « merveille des grandes forêts de l’Ouest ».

Le problème c’est que la substance est présente en quantité infinitésimale dans l’écorce et qu’il a fallu abattre des quantités d’arbres phénoménales pour répondre à la demande. On est donc passé de l’abattage pour « éradication » à la surexploitation pour « une juste cause économique », paradoxe fréquent dans un contexte où le rôle écologique d’un végétal est très rarement pris en compte.

On s’est aperçu que la quantité de « matière » disponible ne pourrait en aucun cas répondre à la demande. On pouvait aussi exploiter simplement une partie de l’écorce et ne pas procéder à des coupes à blanc.

On a découvert récemment aussi qu’une variété de champignon pouvait permettre de produire la même substance en quantité non négligeable.

L’exploitation de l’if de l’Ouest a été réglementée partiellement par le gouvernement canadien.

À suivre...