Un patriarche discret : l’if

L’if fait partie de ces arbres...

...relativement fréquents autrefois dans les contrées boisées, mais de plus en plus rares de nos jours, en dehors des parcs et des cimetières où s’épanouissent parfois de vénérables ancêtres.

Bien que les botanistes l’appellent if « commun », il l’est en réalité fort peu et il est carrément protégé dans plusieurs pays ou régions d’Europe. Il était cependant présent un peu partout sur ce continent, mais il ne pousse plus en abondance nulle part ; nous verrons les causes multiples de cette disparition, mais je pense que la principale est liée au manque de patience de l’homo sapiens.

Nous n’avons visiblement pas la même perception du temps que ce patriarche inébranlable à la croissance paisible et, contrairement à nos aînés, nous ne portons plus guère d’intérêt pour les symboles d’immortalité.

L’âge de certains spécimens se compte en milliers d’années, et l’if a été le témoin de bien des événements de notre histoire.

Les taxacées, famille botanique à laquelle appartient l’if, sont déjà présents au début de l’ère tertiaire, et des empreintes fossilisés laissent même penser qu’il existait déjà au Trias (200 millions d’années, ça vous dit quelque chose ?)… Il n’est pas donné au commun des mortels de recevoir la médaille d’argent de deuxième plus vieil arbre de la planète…

Ce qui est sûr c’est que nos ancêtres lui témoignaient un grand respect. Il occupait une place importante dans diverses mythologies, et participait en tant qu’acteur ou décor à un grand nombre de légendes et traditions populaires, notamment chez les Celtes.

Son bois, d’une très grande qualité, avait de nombreux usages, et permettait, grâce à sa flexibilité, la fabrication d’arcs à longue portée (Taxus signifie arc en latin par ailleurs).

Si vous avez l’occasion de rencontrer l’un des survivants français des batailles de Crécy et d’Azincourt, demandez lui donc son opinion au sujet des « longs bows » (arcs longs) anglais… Nos chevaliers et nos gens d’armes en conservent certainement un souvenir ému. Il faut reconnaître qu’il n’est jamais agréable d’être transformé, contre sa volonté, en hérisson ou en porc-épic !

Trêve de plaisanteries douteuses, nous allons essayer d’ébaucher une brève monographie concernant cet arbre…

À suivre...