Un patriarche discret : l’if

L’if joue un rôle important dans la cosmologie et dans la religion celte.

Comment ce peuple aurait-il pu ignorer un arbre pareil, alors qu’il était convaincu de l’existence d’une vie dans l’au-delà et par conséquent de l’immortalité de l’âme.

Les Celtes ne pouvaient trouver de plus beau symbole dans la nature, correspondant à ces croyances. Les morts étaient donc souvent mis en terre à proximité des ifs.

Les Celtes avaient une vision très « naturelle » de la vie éternelle, inspirée par les cycles infinis qu’ils pouvaient observer autour d’eux : la renaissance de la nature au printemps, après sa mort en fin d’automne, le flux et le reflux de l’eau dans l’océan, le mouvement perpétuel des étoiles dans le ciel… Eternelle disparition, éternel recommencement.

Contrairement à d’autres arbres sacrés, les ifs avaient une signification symbolique bien singulière et ils n’étaient pas censés personnaliser une divinité. L’idée était judicieuse car cela leur a certainement évité une mort assurée sous la hache des missionnaires chrétiens.

Leur présence au voisinage des lieux d’inhumation a été considérée comme « religiously correct », et il n’y a pas eu de fatwa proclamée à leur encontre.

Nos ancêtres se sont très vite aperçus que l’if possédait des qualités fort intéressantes, en particulier la robustesse et la flexibilité de son bois. De là à choisir cette essence pour en faire un arc, il n’y avait qu’un pas à faire et il a été vite franchi. D’autant qu’on s’est aperçu, un peu plus tard, sans doute à l’époque gauloise, que la résine de l’arbre constituait un poison redoutable si l’on enduisait avec la pointe des flèches…

À proximité de la momie de l’homme des glaces, Otzi, mort il y a 5300 ans, les archéologues ont retrouvé un arc et un petit manche de hache, tous deux fabriqués en bois d’if.

L’usage de cet arbre était connu aussi bien en Amérique du Nord qu’en Europe. Les premiers habitants de l’île de Vancouver au Canada, se servaient du bois des variétés locales d’if (if de l’ouest et if du canada), d’une dimension plus modeste que celle de l’if commun, pour fabriquer des pagaies pour leurs pirogues. Ces pagaies étaient à la fois lourdes et tranchantes et pouvaient servir d’armes. L’usage du bois d’if pour les arcs était aussi connu des Amérindiens.

Le bois de l’if est très compact, très dense, et pourrait se prêter facilement à des travaux d’ébénisterie s’il n’était pas aussi rare. Le bois de cœur possède une très belle coloration brun orangé et une veinure délicate. Il se travaille facilement et prend un très beau poli une fois poncé. Dans les vieux traités, on explique qu’il peut très bien, une fois coloré en noir, prendre l’apparence de l’ébène.