Un patriarche discret : l’if

L’if , de la famille des Taxacées...

... n’est pas un conifère contrairement au séquoïa ou à l’épicéa. Il ne produit donc pas de cônes mais un fruit appelé arille, l’une des rares parties de cet arbre qui ne soit pas un toxique violent.

Son aire géographique de répartition est très vaste, de l’Irlande au Caucase, de la Norvège au Portugal, en plaine comme en montagne, puisqu’il pousse jusqu’à 1500, 1600 mètres d’altitude, en particulier dans les massifs calcaires. De proches cousins de cet if européen croissent également, mais toujours avec lenteur, en Chine, au Japon et en Amérique du Nord.

Il n’est pas très exigeant quant à la nature du sol dans lequel il va développer ses racines, mais apprécie cependant beaucoup une atmosphère humide et beaucoup d’ombre. Les sols pauvres ne le perturbent pas. Ces raisons expliquent sans doute que l’on trouve des spécimens magnifique en Irlande, en Angleterre, en Ecosse ou bien en Normandie par exemple.

Dans cette dernière région, le nombre d’ifs remarquables est impressionnant. Dans le village de la Haye-de-Routot (lisière sud de la forêt de Bretonne), une chapelle a été aménagée à l’intérieur du tronc d’un de ces ancêtres bedonnants. Il faut dire que sa circonférence atteint 12,50 m à un mètre du sol.

Les plus beaux arbres se trouvent souvent dans les cimetières. C’est le seul endroit où ils ont trouvé refuge face aux velléités d’urbanisation, de normalisation, et de réaménagement des espaces ruraux, dont les haies bocagères ou les arbres isolés ont souvent été les premières victimes. Jusqu’à ces dernières années, les arbres remarquables étaient « tolérés » tant qu’ils ne dérangeaient pas ou ne présentaient aucun risque.

Maintenant qu’ils sont devenus plus rares, les mentalités évoluent peu à peu, et ces arbres sont enfin protégés et admirés. On admet qu’ils font partie du patrimoine naturel mais aussi historique, au même titre que les ruines romaines ou les plus vieux bâtiments industriels. Il n’est jamais trop tard pour bien faire !

La plupart des ifs majestueux ont été plantés ; rares sont ceux, issus de semis naturels, qui atteignent des dimensions imposantes.

Si vous résidez ou voyagez plus souvent dans le midi que dans l’Ouest, vous pouvez aussi découvrir des ifs d’une grande beauté dans la forêt de la Sainte-Baume, dans le Var. Il s’agit là d’une forêt, une hêtraie principalement, qui appartenait au domaine royal. On peut y observer quelques uns des plus beaux ifs « sauvages » de notre pays.

Avant d’effectuer un quelconque « pélerinage », vous pouvez aller donner un coup d’œil dans la catégorie « ifs remarquables » du blog de l’ami krapo arboricole. Il en a déjà recensé et photographié une dizaine. Les reportages sont sympas et je ne veux pas marcher sur ses plates-bandes d’autant que son site est en passe de devenir l’un des plus célèbres de la blogosphère « nature » !

À suivre...