La vipère, pour Robert C... (2)

Biologie et éthologie

Comportement

L'aspic est une vipère diurne qui peut parfois être active au crépuscule ou la nuit.

La période active se situe entre février et novembre.

À la fin de l'hivernage, courant février à faible altitude mais jusqu'en avril au-dessus de1 500 m, les mâles sortent lentement de leur abri (crevasse, terriers de rongeurs).

Ils précèdent les femelles d'une quinzaine de jours. Ils cherchent des lieux favorables pour se réchauffer au soleil. Les substrats préférés observés sont la terre plus ou moins recouverte de feuilles, la mousse et les souches. La température corporelle recherchée est aux alentours de 30 °C. Plusieurs mâles peuvent se rassembler les uns sur les autres dans ces lieux.

Après cette période passive, les mâles commencent à se déplacer, ce qui marque le début de la période sexuelle. C'est alors que des combats rituels s'engagent entre eux : les corps s'enroulent vigoureusement, les têtes se redressent et s'affrontent mais les morsures sont rares.

Suivant les conditions climatiques, la reproduction peut avoir lieu tous les ans ou tous les 2, 3 ou 4 ans, comme dans les régions froides alpines. La longueur du cycle dépend de la reconstitution des réserves lipidiques de la femelle. Au printemps, la période d'accouplement se situe en mars-avril-mai.

Plusieurs mâles peuvent se regrouper autour d'une femelle pour former ce qu'on appelle une "boule de serpents".

Lors du préliminaire de l'accouplement le mâle se frotte sur la femelle. Si celle-ci s'enfuit, le mâle la recherche et quand il la retrouve, les préliminaires recommencent. Lors de l’accouplement, le mâle enroule sa queue autour de celle de la femelle et ajuste son cloaque au sien. L'organe sexuel du mâle est constitué de deux hémipénis contractés à l'intérieur de son cloaque. Un de ceux-ci, introduit dans le cloaque de la femelle, devient turgescent et fixe solidement le couple. L'hémipénis ne comporte pas de canal mais simplement un sillon facilitant le passage du sperme dans les voies génitales de la femelle. L'accouplement dure environ une heure.

Au printemps, la femelle s'accouple avec plusieurs mâles différents.

Une autre période d'accouplement se situe à l'automne si les conditions climatiques le permettent.

La durée de gestation est variable suivant la température ambiante.

Les mises bas ont lieu en août en plaine et en septembre-octobre en montagne. L'espèce est ovovivipare. La femelle pond de 5 à 22 œufs. Aussitôt l’œuf sorti du cloaque, le vipéreau s'agite pour percer la membrane et se dégager. Il est alors livré à lui-même. Il mue dans les 24 heures.

Bien que pourvu de venin, le petit ne s'alimente pas. Il attendra le printemps suivant pour chasser.

L'hivernage commence vers novembre avec les femelles, suivies par les mâles une quinzaine de jours plus tard.

Les vipères s'enfouissent à 20-30 cm de profondeur dans des galeries naturelles. Elles y vivent en léthargie, sans être totalement inertes, durant 3 mois.

La maturité sexuelle a lieu vers 3-4 ans chez le mâle et 5-6 ans chez la femelle.